Le aree protette possono essere definite come porzioni di territorio che vengono "messe da parte" per garantire la conservazione della biodiversità in esse contenuta. Vengono istituite attraverso la legislazione comunale, provinciale, regionale o statale.

     Esistono diverse tipologie di riserva naturale, in base alle motivazioni per le quali sono state create. Possono essere: 

• legate strettamente alla conservazione, per cui la presenza umana viene limitata ai soli scopi di ricerca scientifica e di sorveglianza;

• aperte ad azioni di sviluppo delle potenzialità naturalistiche, ad esempio attraverso l'attivazione di progetti di educazione ambientale o di turismo  naturalistico;

• destinate alla tutela del patrimonio genetico.